Geografia
Recortada por baías profundas, a ilha de Santa Maria tem 97,42 Km² de superfície, com 17 Km de comprimento e 9,5 Km de largura máxima. A um planalto de baixa altitude segue-se uma área acidentada que tem no Pico Alto, com 590 m., a maior altitude. Está situada a 28º 08′ de longitude oeste e a 37º 43′ de latitude norte.
História
Desconhece-se a data do descobrimento de Santa Maria. De certo se sabe que caravelas portuguesas fizeram o reconhecimento do seu litoral em 1427 e que Gonçalo Velho Cabral, navegador ao serviço do infante D. Henrique e freire da Ordem de Cristo, lançou gado em Santa Maria e foi, mais tarde, o seu capitão-donatário. Primeira ilha dos Açores a ser povoada, vê desembarcar das caravelas, em 1439, o punhado de pioneiros que se fixou na Praia dos Lobos, ao longo da ribeira do Capitão João Soares de Albergaria, sobrinho do primeiro capitão-donatário e seu herdeiro, dá um novo impulso ao povoamento de Santa Maria trazendo famílias do continente, sobretudo algarvias.
Até final do século XV Santa Maria regista grande desenvolvimento, o que leva a que o primeiro foral de vila nos Açores seja concedido à localidade do Porto, desde então denominada Vila do Porto. A prosperidade da ilha assentou, até final do século XVIII, no pastel, que era considerado o melhor do arquipélago e existia em abundância, e na urzela, exportados para as tinturarias da Flandres, e na cultura do trigo, que tinha procura no continente e abastecia as praças-fortes portuguesas do Norte de África.
A sua proximidade das costas da Europa e da África trouxe-lhe, em 1493, a visita de Cristóvão Colombo, no regresso da primeira viagem à América, em cumprimento de promessa religiosa e procura de viveres. Considerado vulgar pirata, foi preso, às ordens do governador da ilha, até completo esclarecimento das razões da sua vinda. Os verdadeiros piratas vieram, nos séculos XVI e XVII, com os ataques de corsários ingleses, franceses, turcos e argelinos, que apesar das fortificações construídas, efetuavam razias, incendiavam e pilhavam e levavam os habitantes prisioneiros como escravos e reféns.
Em 1616 a ilha é ocupada, durante cinco dias, por piratas marroquinos, que em 1675 praticavam inúmeras atrocidades, chegando a flagelar habitantes com uma barra de ferro. Dedicando-se à agricultura, em que predominam vinhedos, trigo, milho, batata, inhame, pomares, à pecuária e aos lacticínios, Santa Maria atravessou, sem sobressaltos, os sécs. XVIII e XIX, se excetuarmos a presença de um contingente de jovens da ilha entre as tropas que participam no desembarque do Mindelo e no cerco do Porto, em 1832, durante as lutas entre liberais e miguelistas.
O século XX traz-lhe, com a construção do aeroporto em 1944 – de grande valor estratégico durante a Segunda Guerra Mundial e ponto de escala obrigatória nas travessias atlânticas, até finais da década de 60 – uma nova dinâmica e progresso. A introdução de novos modelos de aviões com maior autonomia de voo tem vindo a reduzir o tráfego no aeroporto, mas o futuro da ilha é encarado com esperança a partir de um adequado aproveitamento dos seus recursos naturais e posição geográfica.
